„Ich war danach ein paar Monate lang nicht in Form. Man ist den Spielern so nah.“
Nach ihrer zweiten Niederlage im All-Ireland-Finale in Folge war Eamonn Murray, der Manager der Meath-Damen, bereit, zurückzutreten.
Tyrone schoss am ersten Spieltag im Croke Park sechs Tore und wurde damit Interimsmeister 2018. Und nun setzte sich Tipperary mit fünf Punkten Vorsprung durch und holte sich die Krone. Die Tabellenspitze rückte immer weiter in die Ferne.
Er wollte diesen Job nicht, als er ihm angeboten wurde. Murray, der die letzten 15 Jahre glücklich in den Strukturen der Jugendmannschaften von Meath verbracht hatte, wollte weiterhin mit den Jugendlichen arbeiten. Er versuchte, den Reizen des damaligen Meath-Vorsitzenden Fearghal Harney zu widerstehen, gab aber schließlich nach. 2017 übernahm er die Leitung und brachte den hochgelobten Trainer Paul Garrigan mit.
Da Fermanagh damals in der dritten Liga dümpelte, war nur er bereit, einem Freundschaftsspiel zuzustimmen. Die Moral der Mannschaft war am Boden. Nur das Versprechen eines zweiwöchigen Probetrainings konnte die Spielerinnen von seiner Vision überzeugen. Torhüterin Monica McGuirk hatte gerade ihre Fußballkarriere in der Women's National League beendet, als Murray anrief.
„Die Spielerinnen hatten es satt, dass ich sie jede Woche anrief“, sagt er im Rückblick auf die Bausteine einer modernen Dynastie im Damenfußball. Zwei Brendan Martin Cups und ein Division-1-Titel sind die Höhepunkte seiner Erfolge als Meath-Trainer.
Doch in diesem Moment, nach zwei Niederlagen im All-Ireland-Zwischenfinale, konnte er seine Selbstzweifel nicht abschütteln. Vielleicht war es an der Zeit, jemand anderen die Führung übernehmen und die Mission zu Ende bringen zu lassen.
Ein Gespräch mit seinen vier Töchtern vertrieb die Verzweiflung aus seinem Kopf. Sie erinnerten ihn daran, wie weit Meath unter seiner Aufsicht gekommen war.
„‚Sie haben die harte Arbeit erledigt. Gehen Sie jetzt nicht‘“, sagten sie ihm.
Es war genau das Stärkungsmittel, das er brauchte, um einen dritten Angriff aus den Schützengräben zu starten. Und am Ende der von der Pandemie geprägten Saison 2020 wurde Meath endlich All-Ireland Intermediate Champion. Ein denkwürdiger Tag, als sie Westmeath kurz vor Weihnachten mit 2:17 zu 4:5 besiegten.
Murray hatte einige Bedenken hinsichtlich der vier Gegentore an diesem Tag, doch die nötige Arbeit zur Stärkung der Defensive sollte bald folgen. Vorerst konnte Meath seinen Durchbruch feiern. Die fehlenden Prozentpunkte waren auf einen Fitnessplan zurückzuführen, den ihr Kraft- und Konditionstrainer Eugene Eivers entwickelt hatte.
An den Tagen, an denen das gemeinsame Training verboten war, schlossen sich Mädchen aus derselben Gemeinde zusammen, um die Läufe gemeinsam zu absolvieren.
„Ich konnte einfach nicht glauben, welche Zeit sie am Ende hingelegt haben“, fügt Murray hinzu. „Als wir nach Covid zurückkamen, waren unsere Mädchen in Topform. Wir wussten, dass wir gewinnen würden. Wir haben viele Tore kassiert und uns gesagt: ‚So viele Gegentore werden wir nie wieder kassieren‘, und das haben wir auch nicht.“
„Wir haben immer wieder Spieler reingeholt und die Mannschaft umgestellt. Ich erinnere mich noch an das Spiel im Croke Park gegen Tyrone und habe mir ihre körperliche Verfassung im Vergleich zu unserer angesehen. Da haben wir einfach noch einen draufgesetzt.“
Die Dynamik dieses Sieges beflügelte Meath im Jahr 2021 zu noch größeren Erfolgen. Gegen ein Dubliner Team, das fünf All-Ireland-Titel in Folge anstrebte, setzten sich Murrays Royals durch und eroberten die höchste Spielklasse im Damenfußball. Im darauffolgenden Jahr verteidigten sie ihren Titel gegen Kerry.
Und trotz allem hielten sie ihr Versprechen, die Anzahl der Gegentore zu begrenzen. Dublin konnte im Finale 2021 kein einziges Tor erzielen. Und während die inzwischen zurückgetretene Louise Ní Mhuircheartaigh im folgenden Jahr ein Tor für Kerry erzielte, trafen Niamh O'Sullivan, Emma Troy und Bridgetta Lynch im Netz des Königreichs.
Die Zwischenfeierlichkeiten in Meath wurden verständlicherweise durch die Pandemie eingeschränkt, doch die Partys, die auf die Triumphe der Senioren folgten, wurden durch solche Barrieren nicht beeinträchtigt.
„Es war ein komisches Gefühl, an diesem Abend nach Navan zurückzukehren und dabei von etwa 20 Leuten beobachtet zu werden“, sagt Murray über die Nachwirkungen ihres Entscheidungsspiels 2020.
„Wir gingen mit Masken nach oben ins Hotel, aßen zwei oder drei Pints Guinness zu Abend und kamen um 10 Uhr nach Hause.
„Bewegen wir uns auf das nächste Jahr zu, als wir die Seniorenmeisterschaft gewannen und einige der Mädchen eine Woche lang nicht nach Hause kamen.“
Murray trat kurz nach der Saison 2022 als Trainer von Meath zurück. Damals schien sein Abgang teilweise durch Vikki Wall und Orlagh Lallys Entscheidung, Angebote der AFLW anzunehmen, motiviert zu sein. Doch auch andere verließen den Verein.
Paul Garrigan und Eugene Eivers wechselten in Meath die Trainerteams, um unter dem damaligen Cheftrainer der Herrenmannschaft, Colm O'Rourke, zu arbeiten. Aoibheann Leahy, Emma Troy und Kelsey Nesbitt traten alle zurück, und Murray war der Meinung, dass ein Neuaufbau zu viel wäre. Alles neigte sich seinem natürlichen Ende zu.
„Es war nicht einfach. Meine Güte, es hat mir das Herz gebrochen. Ich war danach ein paar Monate lang nicht in Topform. Man ist den Spielern so nah.
„Mit einigen von ihnen war ich zusammen, seit sie 16 waren. Sie sind Teil deiner Familie. Du verbringst mehr Zeit mit ihnen, als sie mit ihrer eigenen Familie.“
Der Wechsel vom Mentor zum Unterstützer war für Murray ein interessanter Prozess. Die Ruhe, die er an der Seitenlinie ausstrahlte, wurde durch den Klang seiner anfeuernden Stimme ersetzt. Er vergleicht seinen Führungsstil unweigerlich mit dem des aktuellen Chefs Shane McCormack, akzeptiert dies aber als natürlichen Teil des Übergangs.
Er war begeistert, dass seine ehemalige Mannschaft nach zwei aufeinanderfolgenden Meisterschaftsniederlagen im Halbfinale dieses Jahres endlich ihren Gegner im All-Ireland-Finale 2022, Kerry, besiegen konnte.
Und er verfolgte mit wütender Verwirrung einige der Entscheidungen gegen Vikki Wall. Ihre Strafbank gegen Kildare in der All-Ireland-Serie sorgte für großes Gesprächsthema, da ihr ein Foul an Claire Sullivan zugesprochen wurde, obwohl viele der Meinung waren, die Entscheidung hätte zugunsten von Wall ausfallen müssen. Wie andere fühlt sich auch Murray von den Schiedsrichtern aufgrund ihrer überlegenen Körperkraft schlecht behandelt.
„Das ist eines der frustrierendsten Dinge, die ich mit ansehen muss.
„Es gibt kein anderes Mädchen, keinen anderen Mann oder Menschen im Land, der die Hände hochhalten muss, wenn er jemanden angreift. Sie muss jetzt bei einem Tackling die Hände hochhalten, damit der Schiedsrichter deutlich sieht, dass sie ihre Hände nicht benutzt.
„Sie ist fast zu groß für die Regeln. Bei ihrer Geschwindigkeit ist es sehr schwer, die Richtung zu ändern. Und die Spieler da draußen sagen: ‚Ich werde Vikki Wall stoppen.‘ In jedem Team gibt es ein paar Spieler, die versuchen, sie zu stoppen. Und sie versuchen es nicht legal, aber sie kommen damit durch.“
Murray trainiert Wall seit ihrer Jugend und bewundert ihre körperliche Entwicklung, als sie in die höheren Klassen aufstieg.
Sie hat das Fitnessstudio nie verlassen und ist Tag und Nacht gelaufen. Das ist ihr Job. Sie ist selten verletzt. Sie ist ein Vorbild für alle jungen Spielerinnen im Land. Und sie ist wahrscheinlich eine der unkompliziertesten Spielerinnen, die ich je trainiert habe. Sie hat sich nie beschwert.
„Sie ist eine absolute Teamplayerin. Ich finde, sie hat auch ihre Vereinskameradin Emma Duggan wirklich mitgebracht. Emma hatte großes Glück, sie damals bei sich zu haben. Die beiden verstehen sich sehr gut und spielen sehr gut zusammen.“
„Der Auftrieb, den sie dem Meath-Team gibt, wenn sie den Ball bekommt.“
Er bereut es nicht, nicht Teil des Meath-Managementteams gewesen zu sein, das die Royals zurück ins All-Ireland-Finale geführt hat. Er ist glücklich, ein Vollzeit-Fan zu sein. Seine Familie verfolgte Meaths Fortschritte mit, als Murray das Kommando hatte, und ist auch dieses Wochenende wieder voll dabei, wenn es wieder nach Croke Park geht. Ihr Eingreifen überzeugte ihn zum Bleiben, obwohl er eigentlich nur noch aufhören wollte.
Auf der anderen Seite der Linie wartet ein bekannter Gegner, und genau wie 2021 gelten sie gegen Dublin als Außenseiter. Murray weiß, wie gut Meath für den Außenseiterstatus geeignet ist.
„Wir haben ihnen immer gesagt, dass sie sich immer als Außenseiter fühlen sollten.
„Sie sind in Hochform, und auch noch den All-Ireland-Champion zu schlagen, das muss schon was heißen. Ich bin sicher, es wird sich lohnen, zuzuschauen.“
„Ich würde jedem Fußball- und Sportliebhaber raten, hinzugehen und sich das Spiel anzuschauen, denn es wird jede Menge Spannung zu sehen geben.“
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